Просоциальное поведение базируется на таких важных составляющих, как социальная компетентность и позитивное развитие. Именно они содействуют позитивным взаимодействиям и взаимоотношениям между людьми и, во многих случаях, отражают заботу или сострадание к другим.
Просоциальное поведение определяется как добровольное поведение, направленное не только на пользу себе, но во многих случаях исключительно на пользу другого человека или других людей. Однако, полезные действия могут быть предприняты по эгоистическим причинам, например, чтобы получить одобрение или материальную компенсацию. Принято считать, что просоциальное поведение – это поведение, носящее альтруистический характер. Альтруист является внутренне мотивированным к добровольному действию, предназначенному для того, чтобы его плодами воспользовались другие. Однако в философской, социальной и психологической литературе не прекращаются дискуссии, является ли просоциальное поведение по настоящему бескорыстным или альтруистическим, или может быть основано на эгоистических мотива.
В литературе неоднократно утверждалось, что многие проявления альтруистического поведения, особенно те, которые являют собой явное бескорыстие, мотивированы симпатией или эмпатией. Однако, различие между эмпатией и симпатией существует. Эмпатия является аффективным ответом, основанным на ощущении эмоционального состояния другого человека, похожего на то, что другой человек чувствует или будет чувствовать. Симпатия также является аффективным ответом, который часто возникает из эмпатии, но может быть получен на основе когнитивной обработки, и основан на беспокойстве за проблемы других людей, но не участников данного взаимодействия. Симпатия или сочувствие, более чем эмпатия, должны были бы мотивировать альтруистическое поведение, потому что эмпатия может рассеиваться до того, как индивидуум испытывает симпатию или может испытываться как отвращение и привести к самофокусировке. К сожалению, в большинстве исследований трудно отличить эмпатию от симпатии.
В большинстве случаев трудно определить мотивы просоциальных действий, и трудно понять, являются ли просоциальные формы поведения альтруистическими или нет.
Для человека, получающего помощь других людей менее важно, какими мотивами она обусловлена.
